A quelques jours du début des Championnats d'Europe à Eindhoven, Laure Manaudou participe au stage de trois jours de l'équipe de France, réunie à Dunkerque, avant de partir dimanche pour les Pays-Bas où elle devrait disputer le relais 4x200 m, le 800 m et les 100 et 200 m dos. Lors d'un point presse organisé vendredi, la championne olympique (Photo L'Equipe) a évoqué avec sérénité ce rendez-vous de « préparation » qui n'est qu'une étape vers sa priorité immédiate, les Championnats de France qualificatifs pour les Jeux Olympiques. A Eindhoven, l'élève de Lionel Horter veut se jauger sur le 200 m dos, « voir où elle en est et nager contre des étrangères ». Mais une championne de sa dimension ne fait jamais que regarder...

« Laure Manaudou, comment appréhendez-vous les Championnats d'Europe ?
Très sereinement. Je ne suis pas stressée, je pense que cela se passera bien, du moins j'espère. C'est une compétition de préparation pour voir où j'en suis et nager contre des étrangères. Je n'ai pas forcément de pression parce que je ne fais pas le 400 m, je fais le relais 4x200 m, j'ai envie de faire le 200 m dos pour essayer.

N'est-ce pas une sensation étrange de faire des Championnats d'Europe pour voir ?
Non, c'est bien. Ce n'est pas le plus important pour nous. Certains nageurs étrangers vont arriver aux Championnats d'Europe en étant déjà qualifiés pour les Jeux et ils se seront donc préparés. C'est bien de voir comment ils fonctionnent, leur façon de faire. Les Championnats de France, c'est le plus important avec la qualification aux Jeux. C'est mieux de favoriser la qualification plutôt que les Championnats d'Europe. A Eindhoven, c'est important d'y aller pour se confronter aux étrangères, juste pour cela.

Cela ne va pas vous manquer de ne pas nager le 400 m ?
Ah non. Comme cela, je n'ai pas de pression, cela va très bien, je suis même contente de ne pas le faire.

Est-ce que votre bon chrono à Lyon sur la distance vous a incitée à faire l'impasse ?
Cela m'a un peu rassurée. Mais je ne fais pas le 400 m parce que c'est à la fin de la compétition. Une semaine de compétition, c'est super fatigant. J'ai le temps de faire des 400 m avant Pékin.

Qu'attendez-vous de ces Championnats d'Europe ?
Voir ce que je peux faire en dos. Sur 200 m dos le premier jour, je n'ai pas de pression, je n'ai pas de temps, c'est justement cela qui est bien : arriver et ne pas être stressée. Je veux apprendre à gérer la course et mettre en oeuvre ce que j'ai fait à l'entraînement pour voir si j'arrive à nager un 200 m dos.

Vous n'êtes pas sûre ?
Non, je n'en ai jamais fait un de haut niveau. Nager avec des filles très fortes, je l'avais déjà fait au meeting de Paris, mais je n'avais pas fait un bon temps. Maintenant que j'ai un peu appris à nager un 200 dos dans la tête, il faut appliquer. Je ne peux pas dire comment je vais nager, c'est ma technique. Mais j'ai fait plus de dos à l'entraînement.

Cela veut-il dire que vous pouvez envisager le 200 dos aux Jeux ?
Le programme n'est pas très bien pour moi, car c'est le même jour que le 800. Je ne sais pas s'il faudra faire un choix ou si je pourrais nager les deux. Je n'y ai pas encore réfléchi.

Le 800 m est donc revenu ?
Oui, c'est revenu. Je vois qu'il y a beaucoup de nageuses de plus en plus fortes, elles seraient tellement contentes que je ne le fasse pas que j'ai décidé de le refaire. Comme je nage davantage maintenant, que je re-nage comme avant, je pense que cela peut bien se passer. Actuellement, on fait 12 kilomètres par jour et on est monté jusqu'à 16 kilomètres aux Seychelles.

Comment vont vos épaules ?
Cela s'améliore, je n'ai presque plus mal. Il y a des moments où je ressens une petite douleur mais cela passe vraiment bien.

Lors de ces Championnats d'Europe, on attend beaucoup de votre confrontation avec Zoueva sur 100 m dos. De votre côté, qu'attendez-vous de ce rendez-vous avec la Russe qui vous a pris votre record d'Europe ?
Je suis pressée de nager contre elle, pour voir déjà comment elle est parce que je ne vois pas du tout qui c'est et pour voir comment elle nage. »

Recueilli par Sophie DORGAN, à Dunkerque