Cyclisme - Tour

Contador joue la montre

La traversée des Pyrénées peut susciter l'enthousiasme des spectateurs français, avec les trois victoires consécutives de Christophe Riblon, Thomas Voeckler et Pierrick Fédrigo, mais elle n'a pour l'instant pas encore offert la moindre trace de duel sportif entre Alberto Contador et Andy Schleck : entre le bluff d'Ax - 3 Domaines, le saut de chaîne du Luxembourgeois dans le Port de Balès et la journée cachée dans le peloton entre Luchon et Pau, jamais les deux leaders n'ont pu se mesurer en haute montagne ces trois derniers jours. A quatre étapes de l'arrivée sur les Champs-Elysées, seules huit secondes séparent le Maillot Jaune de Contador du Maillot de Schleck. Avant de profiter de la deuxième journée de repos, les duettistes sont arrivés à Pau les bras chargés de promesses : «Jeudi, on va avoir une belle bagarre. Je dois encore reprendre du temps. Celui qui sera en Jaune au sommet gagnera le Tour», a lancé le coureur de la Saxo Bank. « Ce sera une étape très dure. Il faut s'attendre à de très gros écarts, supérieurs à ceux du contre-la-montre », a ajouté en écho Alberto Contador.

Pourtant ni le passif entre les deux leaders, ni l'histoire ébauchée depuis Rotterdam ne laissent imaginer l'émergence d'un champion incontestable dans les 18,6 km à 6,5 % qui mèneront au col du Tourmalet jeudi après-midi. Les deux premières semaines de course ont révélé un niveau assez proche des deux coureurs dès que la route s'élève : aux 10 secondes grappillées par Schleck dans le dernier kilomètre vers Avoriaz, ont répondu les 10 secondes attrapées par Contador sur les hauteurs de Mende. Après de vaines accélérations pour faire leur route chacun de leur côté dans le col de la Madeleine, le Luxembourgeois et l'Espagnol s'étaient tapé dans la main pour semer leurs poursuivants. « Je suis plus fort que l'an dernier », ne cesse de répéter Andy Schleck, 26 ans, distancé deux fois en 2009 par le Pistolero : de 23 secondes à Arcalis et de 43 secondes à Verbier. Mais c'est surtout en contre-la-montre, samedi entre Bordeaux et Pauillac, que le leader de Saxo Bank va devoir prouver ses progrès : présenté comme un grimpeur, l'Espagnol de Pinto cache un rouleur intraitable, dont la dernière victoire d'étape au Tour de France reste le chrono d'Annecy en 2009, loin devant un Schleck mal à l'aise (21e à 1'45'').

Le premier semestre 2010 a confirmé le profil d'un Alberto Contador certes explosif dans les ascensions très pentues mais surtout décisif dans l'exercice contre-la-montre : vainqueur à Mende (Paris-Nice), troisième au sommet du Mur de Huy (Flèche Wallonne), le leader d'Astana a remporté le Tour de Castille-et-Leon après sa victoire dans le chrono final de 15 km, a dominé le prologue du Dauphiné Libéré et même relevé la tête au Critérium International en finissant deuxième du contre-la-montre après une défaillance la veille dans ... la course de côte. Sur les huit bornes du prologue aux Pays-Bas, il a même débuté le Tour de France avec un avantage de 43 secondes sur son rival. Conscient de son avantage théorique en contre-la-montre, l'Espagnol n'a de cesse de le sous-estimer. «Lors du chrono, le vent jouera un rôle important. S'il est favorable, les écarts ne seront pas très importants. Et puis Andy s'est amélioré depuis 2009 », a assuré le Maillot Jaune mardi soir, exemple à l'appui : «Le chrono doit m'avantager, mais Andy a gagné le championnat de son pays contre-la-montre. » Meilleur en excuses qu'en exemples cet Alberto Contador. - Anthony THOMAS-COMMIN, à Pau

Twitter : thomas_lequipe